هیدرولوژی (آبشناسی) مطالعه آب است و در واژه نامه بین المللی هیدرولوژی (UNESCO/WMO1992)  آن را به عنوان "علمی که با آب‌های بالای سطح زمین و در زیر سطوح زمین می‌پردازد" تعریف می‌کند و به چگونگی وقوع، چرخه و توزیع آنها در زمان و مکان، خواص بیولوژیکی، شیمیایی و فیزیکی و واکنش آنها با محیط خود از جمله ارتباط آنها با موجودات زنده می‌پردازد. جنبش و تحول آب در این فرآیند به عنوان یک مایع، به تاسی از قوانین فیزیکی مکانیک سیالات، در این تعریف شرح داده می‌شود. مکانیک سیالات بعنوان یک موضوع کمی، نیاز به استفاده قوی از مفاهیم ریاضی دارد و بنابراین این مفاهیم به طور طبیعی در هیدرولوژی پیدا شده اند. این اصول کاملا فیزیکی را می‌توان به طور موثر در مدل و همچنین درک رفتار آب تحت شرایط مفید بکار برد.

با این حال، با وجود رفتار اساسا قابل ‌‌‌‌‌پیش‌بینی آب که توجیه استفاده از اصول ریاضی است در اغلب موارد، جریان آب در عمل موضوع را به نیروهای که فراتر از توانایی ما برای اندازه‌‌‌‌گیری با دقت می‌باشد مرتبط می‌سازد: برای مثال، آب در اتمسفر، گرم، سرد و با گازهای متعدد مخلوط می‌شود، و در سراسر فواصل بزرگ تحت عمل بادهای آشفته منتقل می‌شود. در نهایت، آب متراکم خارج از جو در قالب بارش و تحت گرانش به زمین می‌افتد اما اغلب دقیقا زمان، مکان و مقدار آب بسیار نامشخص است. این عدم اطمینان معمولا باعث می‌شود استفاده از اصول فیزیکی پایه در مورد مکانیک سیالات و چرخه آب، بدون استفاده بنظر بیاید. به همین دلیل، هیدرولوژیست‌ها اغلب به آمار  رجوع می‌کنند که ...